Hi Esther

I get emotional quite easily these days. Not sure if it would’ve happened at another time, but this morning I cried while listening to a song. Not the Muse one, this one:

Ren – Hi Ren (Official Music Video) – YouTube

Of course it’s individual but if you listen to it, I recommend to WATCH the video itself, all 9 minutes, and put the subtitles on.

—

In the last week, four friends absolutely independently commented on my life updates along the lines of “oh wow, how are you so productive”, “I wish I had as much energy as you do”, etc… Understandably, after me sharing stuff like “Am I one of those people now?!“. Never ever have I replied to as many emails as quickly as I do now. Never managed as many projects simultaneously as I have for the past 3 weeks. My to-do app thinks my target should be 5 tasks a day, or 30 a week. My past 4 weeks look like this:

Week 1 we were dealing with a lot of family stuff, including a last-minute emergency drive to Amsterdam but managed to complete several Cell Ag UK and Calais missions on the way, Week 2 was INTP, Week 3 was the first week of the new job (so my main job tasks are not even on the app), and Week 4 – this week – is when I got a bad cold, so actually stayed at home most days, but was able to get on with things productively.

To the question of “how do you do it?” – well, the honest answer is probably – “bipolar mania”.

I have written about my experience with depression, first time in 2017 and then recently: the posts are in Russian but briefly, in 2017 I had to take an academic intermission for 6 months right after starting my PhD and had lots of psychosomatic symptoms, and in 2024 I quit my job and moved back to Latvia temporarily after being on sick leave for months.

I don’t have an “official” diagnosis, and don’t really want one – more on that in the second part of the post. But especially this time, I’m becoming more convinced that if I had to name it something, bipolar would probably be most appropriate (bipolar type II I guess). This was heavily suggested by a Latvian doctor about a year ago, but I wouldn’t get this diagnosis in the UK even if I wanted to: when I suggested it last autumn, doctors here were like “pff, clearly not” – as their guidelines for mania is reckless behaviour like gambling and sleeping with every other person you come across on the street. However, I’ve recently realised that those are the guidelines for an average white British man, whereas in my personal and socioeconomic circumstances the mania symptoms manifest differently – and for me do have quite clearly the same underlying vibe. Also my cycles are too long for a classic bipolar, months rather than days or weeks. But other than that, it fits quite well.

After a depressive episode before the latest one, in 2022, when I recovered in 2023 I was really trying to be careful, not take on too much, focus on the new job, etc. And then it hit me the worst (or at least the longest) that it had ever been before. So now my strategy is pretty much the opposite: fuck it, I’m just going to do as much stuff as I can while I’m able to, and then whatever happens happens.

At the moment, doing a lot of things is enjoyable and confidence-boosting, of course. However, this is the first time I’ve felt that I sometimes do wish it would pause, just for a bit: I don’t think I’m usually especially impulsive, but I am currently for sure, and the almost uncontrollable need to do things, right this minute, starts to get in the way. I’m not a particularly patient person at the best of times, and now waiting for others to reply to me, or not sending a message that I’ve already thought about and written in my head, is almost physically uncomfortable. Funny that, considering just how ridiculously difficult and time-consuming it was for me to reply to the simplest emails and messages 6 months ago.

You can probably see why the song above hit me really hard. Ren was apparently misdiagnosed with bipolar, and generally has an inspiring life story. Also we came across this song after Spotify decided to play his other one, Money Game pt3, which is also great and quite hard-hitting, as is pt2, which is more on the amusing side – but those are good prompts for a blog post on another topic. And here, for now: not being too rigid and learning to dance.

Supermassive black hole

Warning: this bit contains some likley controversial opinions – I’m in no way qualified to give advice on mental health, and only speak from my own experience as implied above.

Depression is often compared to a black hole. It sucks you in, it really does. The further in, the harder it is to get out of it. This is not a novel thought, by any stretch. But how to avoid getting into the orbit of a black hole to begin with? Other than “no shit, sherlock” suggestions a la healthy diet, exercise, and low-stress work.

The potentially controversial thing that I formulated for myself recently is that I don’t think that being aware of your mental health condition is always necessarily helpful. The bipolar symptoms I described above I’ve been experiencing at least since 2015, yet it is only in 2017 when I realised that it could be depression (at the point that it was also indeed “no shit, sherlock”). The depressive episodes before I just had to deal with as I could, and in some aspects that was easier. Whereas in 2024 it was SO hard because I already knew SO well what it was, and it just sucked me in more.

I believe that the fact that I’m aware that I’m depressed makes me more depressed, and conversely now being aware that my state is close to mania I think makes me even more manic. Same as people at INTP suddenly – for me – deciding I’m a good cook: honestly, I’ve never thought of myself as one, but now this is added to my “me” properties, especially when I’m there, so I try to “wear it” and make an effort (and enjoy it!). Or Elliot deciding I’m good at design: I’ve put so much more thought, with good results I think, to furnishing and decorating our new place than I ever did before, having moved house 14 times in the last 12 years.

The other thing that prompted these thoughts is the mental health crisis in teenagers. It’s undeniably real and extremely tragic. The internet has a big role to play in that (e.g. this recent study, saying how many wish it didn’t exist), but considering how much awareness there is in schools and universities about mental health, in the western countries at least, shouldn’t it be getting better? So many awareness days, so many free mindfulness sessions, so many people you can talk about it to – genuinely or not is another question – and yet! I tried many things during my depressive episodes, including various forms of therapy, but at least for me they were not particularly helpful, and the counselling/psychoanalysis-style ones were the worst.

Just to be clear, I’m NOT discouraging therapy (and would be keen to try more myself in the future) and NOT saying that talking about mental health is bad. I’m literally doing it right now. Asking someone if they think they might be depressed, or if they are considering suicide will definitely NOT make them depressed, and NOT make them more likely to self-harm – this has been shown empirically, so please do do it with your friends and family if you feel it is appropriate. If you are already depressed, it is incredibly important to talk about it, with close ones or with a doctor, ideally both. However, could strangers constantly asking people to introspect about their feelings and mental state lead to those healthy but vulnerable being more drawn into the orbit of the black hole? I’m not saying yes, just thinking out loud – would genuinely be interested in people’s opinions and in how we can talk about mental health more effectively (oh hello EAG next weekend).

And to end on a bit more of a cheesy note, it has been surprisingly helpful and nice for me personally to talk about my mental health openly with people I have previously not talked about it that much. Obviously my closest family and friends know about this, and I would be nowhere, quite literally, without that. But sharing this with some people that I have only recently established a stronger connection with (for instance all four of those who were commenting “oh wow you have so much energy”) has been quite liberating, for managing expectations and for feeling seen. Thank you all.

---

Привет, Эстер

Меня в последнее время довольно легко растрогать. Не уверена, случилось бы это в другое время, но сегодня утром я расплакалась под песню. Не под Muse, а под эту:

Ren – Hi Ren (Official Music Video) – YouTube

Конечно, всё индивидуально, но если соберетесь слушать, очень советую смотреть само видео, все 9 минут, и с включёнными субтитрами (говорят, ютуб умеет в реальном времени переводить их тоже, хотя конечно это не то).

–

За последнюю неделю четыре разных человека, совершенно независимо друг от друга, отреагировали на мои апдейты примерно в духе: «вау, а как ты всё это успеваешь?», «хочу столько же энергии, как у тебя», и т.п. Ну, логично, учитывая, что я сама пишу посты типа «что, неужели я теперь одна из этих людей?» (eng). Никогда в жизни я не отвечала на такое количество мейлов и сообщений так быстро. Никогда не вела столько проектов одновременно, как за последние три недели. Мое ту-ду-лист приложение считает, что мне нужно выполнять 5 задач в день или 30 в неделю. Последние четыре недели выглядели вот так:

Неделя 1: мы решали семейные дела, включая экстренную поездку в Амстердам, но по пути умудрились сделать пару миссий для Cell Ag UK и в Кале. Неделя 2: INTP. Неделя 3: первая неделя новой работы (при этом основные задачи с неё даже не внесены в приложение).Неделя 4: эта неделя – я сильно простудилась и в основном сидела дома, но смогла всё равно довольно продуктивно поработать.

На вопрос «как ты всё это делаешь?» честный ответ, наверное: маниакальная фаза биполярки.

Я писала о своём опыте с депрессией: в первый раз в 2017 году, и потом совсем недавно. В двух словах, в 2017-м мне пришлось взять академический отпуск на полгода сразу после начала аспирантуры, и были сильные психосоматические симптомы. В 2024-м я уволилась с работы и временно вернулась в Латвию после нескольких месяцев больничного.

У меня нет официального диагноза, и, если честно, особо не хочется его получать — об этом во второй части поста. Но особенно в этот раз я всё больше убеждаюсь, что если и как-то это называть, то наиболее подходящее — биполярное расстройство (наверное, второго типа). Латвийский врач ещё год назад намекал на это довольно явно. Но в Великобритании такой диагноз мне, скорее всего, не поставят, даже если бы я этого хотела: когда я сама подняла эту тему осенью, местные врачи просто отмахнулись: «ну нет, это явно не оно». Потому что по их критериям мания — это когда ты проигрываешь деньги в казино и спишь с каждым вторым встречным на улице. Только потом я поняла, что эти критерии писались, видимо, под условного белого британского мужчину, а у меня, в моих личных и социо-экономических обстоятельствах, симптомы проявляются по-другому, хотя по сути — это то же самое. Ещё и циклы у меня слишком длинные для классической биполярки — не дни или недели, а месяцы. Но в остальном всё довольно точно совпадает.

После депрессивного эпизода 2022 года, когда я начала восстанавливаться в 2023-м, я старалась быть осторожной, не брать на себя слишком много, фокусироваться на новой работе и т.д. И потом меня накрыло сильнее, чем когда-либо раньше (ну, по крайней мере, дольше). Поэтому сейчас моя стратегия примерно противоположная: пофиг, делаю всё, что могу, пока могу, а там будь что будет.

Теперь, наверное, понятнее, почему та песня меня так зацепила. Рену, как пишет вики, поставили ошибочный диагноз биполярки, и у него вообще очень вдохновляющая жизненная история. Мы наткнулись на его песню после того, как Spotify случайно включил другую, Money Game pt3: она тоже классная и цепляет, а ещё есть pt2, более ироничная — о них можно будет написать отдельный пост, на совесм другую тему. А здесь и сейчас — не быть слишком rigid и учиться танцевать.

Supermassive black hole

Дисклеймер: здесь начинаются, возможно, спорные мнения. Я не специалист в области ментального здоровья и делюсь только личным опытом, как уже было понятно выше.

Депрессию часто сравнивают с чёрной дырой. Она правда затягивает. Чем глубже, тем труднее выбраться. Это не новая мысль. Но как вообще не попасть в орбиту этой чёрной дыры? Кроме очевидных советов типа «ешь овощи, делай зарядку, не работай на выгорание». Но вот мысль, которая у меня недавно появилась и которая, возможно, вызовет споры: я не уверена, что осознанность в отношении психического здоровья всегда помогает.

Те симптомы биполярки, которые я описываю выше, у меня были как минимум с 2015 года. Но только в 2017-м я впервые поняла, что это может быть депрессия (когда это было уже явно «спасибо, капитан»). Раньше приходилось как-то справляться без осознаваний и рефлексии, и в чём-то это было проще. А в 2024-м всё было гораздо тяжелее, потому что я уже слишком хорошо знала, что это такое, и от этого тонула ещё больше.

Мне кажется, сам факт осознания, что я в депрессии делает её глубже. И наоборот: сейчас, понимая, что я близка к мании, я становлюсь ещё более маниакальной. Примерно как в INTP вдруг все начали говорить, что я хорошо готовлю: честно, никогда раньше о себе так не думала, но теперь это как будто стало частью моего образа, особенно там — и я стараюсь соответствовать (и, надо сказать, мне это даже нравится). Или вот Элиот решил, что у меня вкус к дизайну — и я действительно вложила кучу сил (и, вроде, неплохо получилось) в обустройство нашей новой квартиры, чего никогда раньше не делала, несмотря на то, что переезжала 14 раз за последние 12 лет.

Вторая причина всех этих размышлений — кризис психического здоровья у подростков. Он здесь и сейчас, и это безумно трагично. Интернет сыграл тут огромную роль (например, недавнее исследование показало, сколько подростков жалеют, что он вообще существует). Но вот что интересно: ведь сейчас в школах и университетах, как минимум на западе, столько внимания к теме ментального здоровья — разве не должно становиться лучше? Столько «дней осознанности», бесплатные сессии майндфулнеса, куча людей, с кем можно поговорить (искренне или формально — другой вопрос), и что? Я перепробовала много всего в периоды депрессии, включая разные виды терапии, но лично мне они почти не помогли, и особенно не пошли те, что более похожи на психоанализ и counselling.

Чтобы не было недопонимания. Я НЕ отговариваю никого от терапии, и сама бы хотела попробовать какие-нибудь еще виды в будущем. Я НЕ говорю, что обсуждать ментальное здоровье плохо. Я прямо сейчас этим и занимаюсь. Если вы думаете, что кто-то в депрессии, то спросить об этом напрямую, или спросить, были ли мысли о суициде, не только НЕ усугубит ситуацию, но наоборот — может спасти. Есть много исследований на эту тему. Так что обязательно спрашивайте – у друзей, у близких – если чувствуете, что это нужно. Но вот вопрос: может ли постоянное обращение к эмоциям и состоянию — особенно от незнакомых людей — привести к тому, что здоровые, но уязвимые люди окажутся ближе к чёрной дыре? Я не говорю, что это так, просто думаю вслух. И мне правда интересно узнать, что думают другие, и как нам всем можно говорить о ментальном здоровье более эффективно.

И чтобы закончить на чуть более приторной, но честной ноте. Для меня лично в последнее время оказалось очень полезным и приятным говорить об этом всём открыто с теми, с кем раньше это я это не обсуждала. Близкие друзья и семья, конечно, всегда были в курсе — без них я была бы нигде, в достаточно прямом смысле. Но вот поделиться этими темами с теми, с кем только мы только недавно стали ближе (например, все четверо, кто писали «вау, ты так продуктивна») — это оказалось очень даже освобождающим, помогая и с ожиданиями, и просто почувствовать себя “увиденной”. Спасибо вам.